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做為一個語詞出現，已經有一千多年了，其來源是晉人葛洪(西元二八四～三六三年)編造的神仙故事。

葛洪在《神仙傳》裡的《麻姑傳》中，有段對話，麻姑說：「接侍以來，已見東海三為桑田。向到蓬萊，水又淺於往者會時略半也。豈將復還為陵陸乎？」方平笑曰：「聖人皆言海中復揚塵也。」

其中麻姑所見“東海三為桑田”和“海中復揚塵也”，更成為後世著名的“滄海桑田”和“東海揚塵”典故的來源。
也因為麻姑是親見「東海三為桑田」的仙人，故後人以「麻姑」表意長壽。
在明代即有畫家作“麻姑獻壽圖”，曾是流行的祝壽禮品。

「少年安得長少年，海波尚變為桑田。」李賀‧嘲少年

洛陽城東桃李花，飛來飛去落誰家。
洛陽女兒好顏色，坐見落花長嘆息。
今年花落顏色改，明年花開復誰在？
已見松柏摧為薪，更聞桑田變成海。
古人無復洛城東，今年還對落花風。
年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。
　　　　　　　　　　　　　　　　~劉希夷‧〈代悲白頭翁〉

白浪茫茫與海連，平沙浩浩四無邊。暮去朝來淘不住，遂令東海變桑田。
~浪淘沙 (白居易)